Selon une étude menée par Stanford Medicine aux États-Unis, le vieillissement n’est pas linéaire et il y a des périodes de changement important autour de 44 et 60 ans.
L’étude longitudinale, intitulée Nonlinear dynamics of multi-omics profiles during human aging et publiée dans la revue Nature Aging, a suivi 108 participants âgés de 25 à 75 ans. Des échantillons biologiques – sang, selles, écouvillons cutanés, écouvillons buccaux et écouvillons nasaux – ont été prélevés tous les trois à six mois pendant une durée moyenne de 1,7 an et une durée maximale de 6,8 ans.
Les données recueillies indiquent clairement que le vieillissement est un processus non linéaire, le risque de développer des maladies liées à l’âge augmentant à certains âges, en particulier après 60 ans.
Seules 6,6 % des molécules ont subi des changements linéaires au cours du vieillissement humain, ce qui est conforme aux recherches antérieures.
« Nous ne nous contentons pas de changer progressivement au fil du temps ; il y a des changements vraiment spectaculaires », explique Michael Snyder, professeur de génétique et auteur principal de l’étude. « Il s’avère que le milieu de la quarantaine est une période de changement spectaculaire, tout comme le début de la soixantaine. Et cela est vrai quelle que soit la classe de molécules que l’on observe dans l’organisme ».
À 44 et 60 ans, on observe des changements distincts dans le vieillissement, notamment dans la capacité à métaboliser la caféine, l’alcool et les lipides. Le vieillissement de la peau et des muscles est également nettement accéléré à ces deux stades, tout comme la santé cardiovasculaire.
La deuxième vague de changements concerne les molécules impliquées dans la régulation immunitaire, le métabolisme des glucides et la fonction rénale. Après 60 ans, on observe un déclin rapide du système immunitaire, ainsi que de l’activité des transporteurs d’oxygène, et un risque plus élevé de développer des maladies rénales et cardiovasculaires, ainsi qu’un diabète de type 2.
Si le pic de vieillissement à 60 ans n’a pas surpris les scientifiques, car on sait depuis longtemps qu’il s’agit d’une période critique où le vieillissement s’accélère, les changements au milieu de la quarantaine étaient moins attendus et ont d’abord été attribués à la périménopause, jusqu’à ce qu’ils constatent que ces changements se produisent également chez les hommes.
« Cela suggère que si la ménopause ou la périménopause peuvent contribuer aux changements observés chez les femmes au milieu de la quarantaine, il existe probablement d’autres facteurs plus importants qui influencent ces changements, tant chez les hommes que chez les femmes. L’identification de ces facteurs devrait être une priorité pour les recherches futures », déclare Xiaotao Shen, premier auteur de l’étude.
Les limites de l’étude sont liées à l’étroitesse de la zone géographique : les participants devaient être proches de l’université de Stanford en raison du coût d’une étude longitudinale et de la collecte d’échantillons. Il s’agissait également d’un groupe de taille modeste et il n’y avait pas de données comportementales, qui pourraient expliquer certains des facteurs, par exemple le dysfonctionnement du métabolisme de l’alcool pourrait être le résultat d’une consommation accrue d’alcool au cours d’une période de stress dans la quarantaine.
Bien que l’équipe envisage d’étudier plus avant ces facteurs de changement, elle souligne l’importance d’accorder une attention accrue à la santé pendant la quarantaine et la soixantaine, par exemple en augmentant l’exercice physique pour protéger le cœur et accroître la masse musculaire, et en diminuant la consommation d’alcool.
Snyder déclare : « Je crois fermement que nous devrions essayer d’adapter notre mode de vie pendant que nous sommes encore en bonne santé ».
